Le mythe de Britomartis

Le surnom de Diane

Britomartis est le surnom de Diane en Crète. Elle paraît avoir été, dans l'origine, une déesse de la nature révérée par les chasseurs et les pécheurs de la Crète, divinité indigène, distincte de Diane, bien que, dans son essence, elle eût avec elle une étroite affinité. Mais, lorsque le culte de la Diane dorienne se fut introduit en Crète, les deux divinités, en raison de cette affinité d'essence, entrèrent dans un rapport intime. Britomartis se transforma en une nymphe compagne de Diane et aimée d'elle, selon Callimaque et Pausanias.
Suivant le scholiaste d'Aristophane, sauvée par la déesse dans un danger, elle lui érigea un temple. Ou bien, suivant le scholiaste de Callimaque, Diane emprunta de son amie le nom de Britomartis, et fut révérée en Crète sous ce nom. Puis toutes les deux finirent par se confondre en un même être. Britomartis devint fille de Latone.

Les deux sortes de mythes relatifs à Britomartis

Les mythes relatifs à Britomartis considérée comme nymphe, forment deux groupes distincts:

• Britomartis était le fille de Jupiter et de la fille d'Eubulos, Carmé. C'était une nymphe de Gortyne. Elle se plaisait aux courses vagabondes et à la chasse, et devint extrêmement chère à Diane. Poursuivie depuis neuf mois par Minos, qui l'aimait, elle tomba, en fuyant, dans une rivière, et se prit dans des filets de pêcheur. Ou, suivant un autre récit, elle se précipita du haut d'une montagne dans la mer, où elle se trouva de même prise dans des filets. Diane la délivra, puis elle l'éleva à la dignité de déesse. La nouvelle divinité fut révérée non-seulement en Crète, mais aussi à Égine, où elle se nommait Aphæa. En Crète, on l'appelait Dictymna ou Dictynna (filet).
  
  
• Elle était fille de Jupiter et de la fille de Phénix, Carmé. Elle aimait la solitude, et avait fait vœu d'éternelle virginité. De la Phénicie, elle se rendit à Argos, auprès des filles d'Érasinus, Byzé, Mélité, Maera et Anchiroë. De là, elle passa jusqu'à Cephallénie, dont les habitants lui rendirent des honneurs divins sous le nom de Laphria. Elle se transporta ensuite en Crète, où Minos la poursuivit. Mais elle se réfugia chez des pécheurs, qui la cachèrent sous leurs filets. Elle prit de là le nom de Dictynna, et fut révérée comme une divinité. Un marinier (Andromèdes) la conduisit de Crète à Égine. Là, menacée de violence, elle s'enfuit de la barque dans un bois sacré de l'île où son temple se voyait dans la suite, et, étant entrée dans le sanctuaire de Diane, elle disparut. Les Éginètes la nommèrent Aphæa, et lui consacrèrent un temple.

La déesse des pêcheurs

Britomartis était donc primitivement la grande et spéciale divinité d'une tribu adonnée à la pêche et à la marine ; comme telle, la déesse des ports et la protectrice de la navigation. Peut-être est-ce de son culte que celui de Diane a emprunté cet élément, lorsque les deux divinités s'identifièrent. Aussi les temples de Britomartis, aussi bien que ceux de Diane, étaient-ils généralement placés sur les bords de la mer. Elle semble d'ailleurs avoir été conçue aussi comme déesse de la lune. En effet, sur des monnaies romaines du temps de l'empire, Dictynna est représentée avec le croissant.
Elle a été aussi identifiée avec Hécate.