Le mythe de Protée (ou Proteus)

Une divinité marine

Protée est un dieu marin. Il est le fils de l'Océan et de Téthys, ou de Neptune. Il est aussi le pasteur des troupeaux de phoques de Neptune, de qui il tenait le don de connaître l'avenir. Chargé d'années, il résidait, suivant Homère, dans l'île de Pharos, à une journée de marche du fleuve Ægyptus. Virgile le fait originaire de Pallène, et lui donne pour demeure l'île de Carpathos, entre la Crète et Rhodes. Il emploie cependant l'expression Columnœ Protei pour désigner la limite extrême de l'Egypte.
A l'heure de midi, Protée sortait des flots, et venait se coucher sur le rivage. Les marins l'y consultaient sur le destin qui les attendait. Mais il n'en révélait les secrets que par force. Et pour échapper à ceux qui l'interrogeaient, il se métamorphosait à volonté. Il fallait le presser d'autant plus étroitement qu'il faisait plus d'efforts pour s'échapper. Vaincu à la fin par cette persévérance, il dévoilait l'avenir. Son oracle était infaillible.
Ménélas le consulta en revenant d'Ilion, et Aristée obtint de lui un moyen de repeupler ses ruches vides, en immolant un taureau suivant certains rites déterminés.
Il fut père d'Idothée et, suivant Strabon, de Cabira, mère des Cabires. Eustathe remplace Idothée par Eurynome.
Ce dieu joue dans l'Odyssée, le même rôle que Nérée dans le mythe d'Hercule, et Glaucus dans le cycle argonautique.

Le roi d'Égypte

Protée est un savant roi d'Égypte, connu aussi sous le nom de Cétès. Epoux de Psamathe, ou de Torone. Il en eut Polygone (ou Tmole) et Télégone, auxquels on joint quelquefois Théoclymène et Théonée. Ainsi que le dieu Protée, il résidait à Pharos, et y reçut Hélène des mains de Mercure ; ou bien il enleva lui-même la belle Grecque, et la rendit plus tard à Ménélas. On rapporte encore de ce personnage, mais en le confondant évidemment avec le dieu marin de l'Odyssée, qu'Égyptien de naissance, il se rendit en Thrace et y épousa Torone. Ses enfants, Tmole et Télégone, s'étant fait haïr par leur cruauté, il supplia Neptune de le faire revenir en Égypte. Celui-ci lui ouvrit un chemin sous le lit de la mer, et le ramena ainsi à Pharos.

Un Égyptide

Protée est un Égyptide. Il est le fiancé de Gorgophone.