Le mythe de Silène (ou Séilénos ou Silénos ou Silénus)

L'éducateur de Bacchus

Silène est le père nourricier, l'éducateur et le fidèle compagnon de Bacchus. Il était le fils de Mercure, ou de Pan et d'une nymphe, ou de la Terre. Quelquefois on le fait naître du sang d'Uranus, lors de la mutilation de ce dieu par Saturne. Il passe le plus communément pour originaire de Nysa, et moins fréquemment, de Malée. Suivant Pindare, il épousa une nymphe de cette île, qui le rendit père du centaure Pholus. Nonnus lui donne trois enfants: Lénée, Astrée et Moron. Dans Porphyre et dans saint Clément, il figure comme ayant donné le jour à Apollon.
Les poètes s'accordent à le représenter comme une sorte de Falstaff, petit et obèse, chauve, camus, toujours ivre, et tantôt porté par un âne sur lequel il chancelle, tantôt trébuchant au milieu des satyres qui aident sa marche avinée.
Comme tous les adeptes du culte dionysiaque, il se distingue par un amour excessif des jouissances sensuelles et aime l'indolence, le chant voluptueux et les danses bachiques. De là la tradition qui lui attribue, en commun avec Marsyas et Olympus, l'invention de la flûte et d'une danse dite Seilénos. De là aussi les surnoms de Choristypos et de Pyrrhicos.

Un dieu devin

Par une opposition singulière, qu'on peut cependant s'expliquer, ce dieu caricature possédait, disait-on, le don de la divination. Il connaissait le passé et l'avenir. Il révélait à ceux qui l'enchaînaient pendant son sommeil, les événements qui les attendaient.
Cette face du caractère de Silène n'est pas trop en désaccord avec l'aspect des mythes de Bacchus, où l'ivresse touche de si près à l'enthousiasme du prophète. Que cependant Pindare le représente comme un contempteur des biens de la terre et de cette vie mortelle ; que Platon le regarde comme l'image d'une profonde sagesse, cachée sous des dehors repoussants, et lui compare Socrate, il y a certainement là une altération complète de la conception première.

Le roi de Nysa

Diverses traditions, qu'on ne saurait classer, font de Silène un roi de Nysa, parlent de son tombeau à Pergame, rapportent ses entretiens avec Midas, et son établissement en Arcadie, après l'expédition de Bacchus aux Indes. Elles parlent aussi d'un combat musical entre Apollon et Silène, à la suite duquel ce dernier fut métamorphosé en fleuve par le dieu. Mais cette dernière tradition provient d'une confusion évidente entre le mythe de Silène et celui du silène Marsyas.
Silène prit, dit-on, part au combat des géants, et tua Encelade, pendant que le braiment de son âne jetait la terreur dans les rangs des adversaires des dieux.

Le temple de Silène et ses attributs

Silène avait un temple à Élis, où l'on voyait Méthé (l'Ivresse) lui présenter une coupe.
Ses attributs sont l'âne, l'outre, le thyrse, la cruche, et quelquefois la panthère.